A vermiculita é um mineral silicatado obtido de fontes de magma vulcânico. Na natureza, há quatro tipos de vermiculita — de solo, orogênica, metamórfica e macroscópica — conforme sua formação e ambiente. A vermiculita é resistente ao fogo e apresenta propriedades de isolamento térmico e acústico. É leve, compressível, possui alta capacidade de absorção de líquidos, isolamento térmico, elevada capacidade de troca aniônica e catiônica e alta capacidade de aeração. É estéril e seu pH varia de 6 a 9.
Quando a vermiculita é exposta a temperaturas elevadas, seu volume aumenta, sua permeabilidade cresce e sua massa volumétrica diminui significativamente. Ao final do processo, obtém-se vermiculita expandida leve, estéril e seca, com capacidade de absorver líquidos rapidamente e liberá-los lentamente.
A vermiculita expandida é usada como absorvente em alguns processos químicos por apresentar uma superfície química ampla e ativa, capaz de participar de reações. Finamente moída até a forma de pó, a vermiculita é utilizada como aditivo em tintas, plásticos e outros materiais.
A vermiculita expandida contribui significativamente para o cultivo de produtos orgânicos sem alterar a estrutura natural do solo. Na horticultura, sua elevada capacidade de aeração do solo permite arejar as raízes das plantas, cortar raízes para maximizar o crescimento e fornecer nematoides e nutrientes para alimentar as sementes.
A presença de partículas de vermiculita no fertilizante ajuda na aeração e contribui para o crescimento, a retenção de nematoides, potássio, magnésio e outros elementos menores à medida que os fertilizantes adicionados são liberados. Em misturas de vermiculita, turfa e partículas de casca de coco, a relação ar/água proporciona estímulo ideal ao crescimento das raízes e ajuda a produzir plantas jovens mais saudáveis. A vermiculita é estéril após o processamento. Se armazenada adequadamente, não exige outro tratamento ao ser misturada ao fertilizante. Também pode ser usada como reservatório e agente de extensão para fertilizantes, pesticidas e herbicidas, ou em pó para sementes germinadas.
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